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Apr 20, 2023

Europa aumenta la presión sobre la industria química para limpiar su ley climática

7 de febrero - Ciertas imágenes tienden a dominar cuando se piensa en lo peor

7 de febrero: Ciertas imágenes tienden a dominar cuando se piensa en los peores sectores de la economía moderna para el cambio climático: pozos de petróleo en llamas, vehículos utilitarios deportivos que consumen mucha gasolina, fábricas que eructan humo y, como muestra ahora la ciencia, rumiantes que expulsan metano.

Rara vez, sin embargo, viene a la mente la industria química. Debería. De todos los sectores industriales líderes, solo la producción de acero y cemento tiene una mayor huella de carbono. Incluyendo los productos petroquímicos, las estimaciones sitúan sus emisiones totales en el 5,8% del total mundial.

Como industria de negocio a negocio, se puede perdonar al consumidor promedio por no tener marcas químicas en primer plano en sus mentes. Sin embargo, los productos de esta industria de 4,7 billones de dólares al año llegan a casi todos los segmentos del mercado de bienes de consumo, desde los sulfatos de su champú hasta las microfibras de su camiseta de poliéster.

Los reguladores han estado más atentos. En septiembre pasado, por ejemplo, el Senado de los EE. UU. respaldó un tratado climático global orientado a una drástica "reducción gradual" de los hidrofluorocarbonos (o HFC), una fuente importante de gases de efecto invernadero. Mientras tanto, los reguladores en Australia introdujeron recientemente un nuevo estándar de gestión ambiental para su industria química nacional.

Pero en ninguna parte la presión es mayor que en Europa. En octubre de 2020, la Comisión Europea estableció un marcador para la industria química mundial, argumentando que solo con la "química correcta" se podría cumplir la ambición del bloque comercial de una economía neutral para el clima.

Los detalles de la estrategia química de la UE para la sostenibilidad aún se están resolviendo, pero la industria, al menos en sus declaraciones públicas, ha acogido con beneplácito el cambio hacia un futuro más verde y menos intensivo en carbono.

En una entrevista, Marco Mensink, director general de Cefic, el principal organismo comercial del sector químico europeo, se esfuerza por expresar el compromiso de la industria con la neutralidad climática para 2050. El problema para los fabricantes de productos químicos es menos el objetivo final que los pasos prácticos necesarios para llegar allí

"No discutamos el '¿qué?' Discutamos el '¿cómo?' " él dice. "¿Cómo llegamos allí? ¿Qué medidas podemos tomar y cómo secuenciamos esas medidas?"

Las consultoras de gestión más grandes del mundo, que nunca tardan en detectar una oportunidad de negocio, están haciendo cola para ayudar a señalar el camino a seguir. Deloitte, McKinsey, Accenture y BCG son solo algunas de las firmas de asesoría que aportan consejos sobre estrategias de transición para el sector químico.

A fines de enero, la Comisión Europea publicó su propio "camino de transición" para la industria. El informe de 75 páginas busca establecer las ventajas económicas de un cambio a productos químicos con menos carbono (principalmente en términos de competitividad futura), así como describir su contribución a tal transformación (por ejemplo, financiamiento estratégico, regulación, infraestructura, habilidades, Etcétera).

Los mensajes para llevar son muy similares: comience por establecer objetivos de reducción claros y basados ​​en la ciencia; adoptar procesos ecoeficientes; diseño para la reutilización y la circularidad; y, sobre todo, invertir fuertemente en la investigación y desarrollo de nuevas soluciones bajas en carbono.

A nivel estratégico, constituye un consejo sólido (aunque genérico). Además, la prueba de que funciona está surgiendo lentamente. Según Cefic, las emisiones de los procesos de producción de las marcas químicas europeas se han reducido en un 65% en las últimas tres décadas, en gran parte gracias a reducciones significativas de las emisiones de óxido nitroso (un 92,5% menos) y las emisiones de gases fluorados (un 89% menos).

También se pueden encontrar estudios de casos individuales de buenas prácticas. Muchos se centran en la reducción de energía. Esto tiene sentido. El sector químico no solo es el mayor consumidor de energía industrial del mundo, sino que la reducción de las emisiones relacionadas con la energía también es una victoria relativamente fácil en comparación con otras medidas de reducción de carbono, como la invención de nuevos productos químicos verdes, por ejemplo, o la reformulación de productos básicos intensivos en carbono.

BASF es uno de los que hace gran parte de sus esfuerzos de energía sostenible. Al igual que muchos de sus competidores, el gigante químico alemán ha invertido mucho en energías renovables, incluido un acuerdo de compra de energía a largo plazo con la empresa de energía danesa Orsted para tomar la producción de su parque eólico de 186 megavatios en el Mar del Norte (que se completará en 2025). .

También cuenta con una nueva subsidiaria, BASF Renewable Energy, que lanzó el año pasado para supervisar el comercio de electricidad en Europa, así como para aumentar el suministro de energía limpia para su empresa matriz.

Cambiar la combinación energética de la industria química requiere algo de esfuerzo, eso sí. Las reacciones necesarias para fabricar los componentes químicos básicos de los que depende el sector (ácido sulfúrico, etileno, hidróxido de sodio, propileno y nitrógeno) requieren temperaturas mucho más altas que las habituales en las instalaciones que funcionan con electricidad.

Para hacer frente a este desafío, BASF está experimentando actualmente con un horno de craqueo de vapor calentado eléctricamente a gran escala en su sitio de Ludwigshafen. Ubicada en el estado alemán de Renania-Palatinado, la planta de demostración buscará alcanzar los 850 grados centígrados necesarios para descomponer los hidrocarburos en compuestos orgánicos utilizables.

"La idea es llegar a la raíz del problema y centrarse en abordar las áreas de la producción química donde se produce la mayor cantidad de carbono, en lugar de reformular este o aquel producto, aunque también lo estamos haciendo", dice Thomas Nonnast, un portavoz de BASF.

La reducción de energía no es la única medida de descarbonización con un impacto potencial en todo el sistema. Los ejemplos incluyen un mayor reciclaje y reutilización de plásticos, un uso más específico de fertilizantes químicos y la adopción de materias primas con bajas emisiones de carbono (como la biomasa renovable en la producción de plástico).

Sin embargo, muchas de las ideas más emocionantes siguen sin probarse a escala, ya sea porque la tecnología o la infraestructura aún no se han desarrollado o porque la economía no cuadra. El hidrógeno verde es uno de esos desarrollos ampliamente señalados. Otros incluyen combustible de envío a base de amoníaco, metanol de la captura de carbono y combustibles para aviones de base biológica.

Se agregan nuevas ideas a esta lista todo el tiempo. En un nuevo estudio, la consultora Systemiq, con sede en Londres, sugiere que las tecnologías emergentes de despolimerización podrían abrir la puerta a una mayor reutilización de envases de PET y textiles de poliéster difíciles de reciclar (el 75 % de los cuales actualmente terminan en vertederos o incineradores en Europa). ).

El estudio se basa en un importante informe publicado por Systemiq publicado en septiembre pasado titulado "Productos químicos positivos para el planeta". El informe sostiene que una intensificación de las tecnologías probadas puede poner a la industria química en una base neta cero para 2040. El inconveniente es el costo: alrededor de $ 100 mil millones al año.

"En este momento, muchas de estas tecnologías cuestan más, lo que crea una ligera prima", dice Peter Goult, director de programas de Systemiq. "Como resultado, existe una reticencia entre la comunidad financiera a dar ese salto de fe e invertir en estas tecnologías ya que todavía no saben quién va a comprar estos productos químicos".

A pesar del nerviosismo del mercado, la Comisión Europea se aferra a su convicción de que el futuro de los productos químicos es decididamente verde. Con ese fin, está organizando un taller inaugural para destacar las principales aplicaciones de su llamada estrategia segura y sostenible por diseño (SSbD).

Adoptado oficialmente en diciembre, el marco SSbD establece criterios para guiar el diseño, desarrollo, producción y uso sostenible de productos químicos. Para ilustrar el valor del marco, el Centro de Investigación Conjunta de la comisión planea revelar estudios de casos relacionados con plastificantes, tensioactivos y retardantes de llama.

La elección de los temas ya está causando sorpresa entre los grupos ecologistas, a quienes les preocupa que el enfoque inicial en los plastificantes (que se agregan al polímero común de PVC para hacerlo más flexible) sugiera una trayectoria menos que radical.

"Como el PVC en sí mismo no es muy sostenible, tiene poco sentido ver si los plastificantes que se le agregan pasarían la evaluación (SSbD)", razona Henrik Edin, asesor de políticas de la Secretaría Química Internacional, un grupo financiado por el gobierno centrado en la mejora de la regulación.

En términos más generales, Jean-Luc Wietor, subdirector de políticas para productos químicos y producción sostenible en la Oficina Ambiental Europea, una red de 170 organizaciones ambientales con sede en Bruselas, se hace eco de las preocupaciones sobre la vaguedad y la falta de un "concepto general" entre los políticos europeos.

Dicho esto, comparte la visión más amplia de que la vía de transición, que se desarrolló en estrecha consulta con los principales actores de la industria, ofrece un impulso bienvenido a los esfuerzos de la industria para descarbonizarse.

Lo que cuenta ahora, argumenta, es cómo responden las empresas químicas: "Si la industria química y la UE unen palabras con acciones, este será un documento útil".

La forma en que se desarrolle este escenario dependerá en gran medida de la presión ejercida sobre las empresas químicas por parte de las marcas de consumo que compran sus productos y los mantienen solventes.

En la medida en que existe presión del lado de la demanda, su enfoque se ha centrado en persuadir a los productores de productos químicos para que eliminen las sustancias tóxicas. ¿Por qué? Porque amenazan la salud del consumidor. Lo mismo podría decirse fácilmente de la huella de carbono de la industria.

Oliver Balch es periodista y escritor independiente, especializado en el papel de las empresas en la sociedad. Ha sido colaborador habitual de The Ethical Corporation desde 2004. También escribe para una variedad de medios del Reino Unido e internacionales. Oliver tiene un doctorado en Antropología/Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Cambridge.