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Jun 13, 2023

Coronavirus: la producción de filtros de máscaras faciales es como imprimir dinero en China

Yangzhong, una pequeña isla en el este de China, era conocida en gran parte por su gastronomía.

Yangzhong, una pequeña isla en el este de China, era conocida en gran medida por su versión culinaria del pez globo antes de la pandemia de coronavirus.

A fines de marzo, los dueños de negocios y las familias desesperadas por trabajar comenzaron a convertir sus espacios de trabajo en plantas de fabricación improvisadas para producir una cosa: la tela inusual en el corazón de la N95 y otras máscaras de grado médico de gran demanda.

La fabricación de tela fundida por soplado implica un proceso complicado de derretir y soplar material en fibras finas, creando capas de redes lo suficientemente apretadas como para capturar partículas tan pequeñas como un virus. En el lapso de unas pocas semanas, dijeron los lugareños, cientos de personas que nunca antes lo habían logrado lanzaron sus propios negocios en Yangzhong.

A medida que surgían y aumentaban de la noche a la mañana los productores de soplado en fusión, también surgieron problemas que iban desde productos de calidad inferior y condiciones de trabajo inseguras hasta aumento de precios.

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La ciudad anunció medidas enérgicas contra los fabricantes improvisados, cerrando más de 800 operaciones en Yangzhong.

Las personas que vivían allí describieron un mercado en auge que produjo telas filtrantes fundidas por soplado durante varias semanas. Producir el material especial, dijeron, era casi como imprimir dinero.

Nadie parece saber cuánto se hizo, dónde terminó o hacia dónde viajó el negocio a continuación.

Yangzhong, una ciudad de unos 340.000 habitantes en la provincia de Jiangsu, se convirtió en un mercado de telas fundidas por soplado aparentemente de la noche a la mañana. Las redes sociales se llenaron de eso.

A fines de marzo, Xinchu Wei notó que un amigo publicó una foto en el sitio de redes sociales WeChat de docenas de personas esperando afuera de la Oficina de Aprobación y Exámenes Administrativos Municipales de Yangzhong. El pie de foto decía: "¡Todos están aquí registrando empresas para fabricar tela fundida por soplado!".

Wei, un consultor de negocios, recordó que casi todos los que conocía comenzaron a involucrarse, incluidos aquellos sin experiencia en manufactura. El dueño de una sala de ajedrez comenzó a vender equipos para hacer la tela, declarando sus "las mejores boquillas del mercado" en WeChat.

Las máquinas que solían producir otros tipos de tela no tejida se convirtieron para hacer la tela fundida por soplado. La mayoría de estas máquinas provenían de ciudades cercanas como Zhangjiagang, a unas 100 millas de Yangzhong, dijo un usuario de Weibo de 31 años, un sitio como Twitter, que vive en Yangzhong. Sus amigos, le dijo a USA TODAY, organizaron la venta de las máquinas.

"Es la participación total", dijo Wei.

Zhe Huang, quien fabricó máscaras no médicas en Zhangjiagang en febrero y las vende, dijo que no es fácil hacer máscaras de grado médico. Requieren condiciones de producción estrictas, como un lugar de trabajo libre de polvo y filtros que cumplan con los estándares médicos.

Para hacer la tela del filtro, miles de gránulos de polipropileno sólido se derriten y se extruyen desde las boquillas en corrientes de aire caliente de alta velocidad, formando finos filamentos, "del tamaño de su cabello", dijo Gajanan Bhat, quien dirige el Departamento de Textiles, Comercialización y Interiores en la Universidad de Georgia.

Esas fibras ultrafinas se unen y recogen en una pantalla móvil, convirtiéndose en una hoja de redes.

"Es como una telaraña; múltiples capas de telarañas", dijo Bhat, quien ha publicado una extensa investigación sobre la tela fundida por soplado y la tela hilada que la intercala en las máscaras.

Para el 9 de abril, los medios locales se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo en Yangzhong y adoptaron una postura crítica:

"El mito de ser un multimillonario de la tela fundida alienta a los agricultores a dejar de cultivar, a los trabajadores a renunciar a sus trabajos estables y a las empresas a deshacerse de su reputación para unirse a esta fiebre del oro", escribió el periódico Yangzhong Daily en su portada.

Las señales públicas de problemas para las nuevas empresas aparecieron dos días después, el 11 de abril, en un comunicado de prensa de la oficina de gestión de emergencias de Yangzhong. Acusó a una empresa fundida de violar la Ley de Seguridad de Producción de la República Popular China. La agencia dijo que la compañía no publicó advertencias de seguridad obvias en su compresor de aire y que no había capacitado a sus empleados en seguridad.

Al día siguiente, la agencia de gestión de emergencias descubrió que un hotel en el distrito de Jingkai de Yangzhong había violado las ordenanzas contra incendios al usar algunas de sus habitaciones para fabricar la tela fundida por soplado. El hotel, informó, fue sellado temporalmente y bajo investigación.

Los hoteles de Yangzhong también albergaron compradores. Las habitaciones estaban completamente reservadas a principios de abril en el hotel más grande de Xilaiqiaozhen, cerca del río Yangtze, dijo un recepcionista del hotel a USA TODAY.

Las placas de los autos alineados afuera indicaban que sus conductores provenían de lugares tan lejanos como las provincias de Hunan y Hubei, a cientos de millas de Yangzhong, según una historia de Zhuo Chen para The Paper, un sitio de medios en línea chino.

"Diferentes personas con diferentes acentos se reunieron aquí para hablar de lo mismo: 'la tela fundida por soplado'", informó Chen.

En una foto que Chen tomó para acompañar su historia, un camión estacionado estaba cargado con bolsas de gránulos de polipropileno para la venta. Una pancarta roja y amarilla que cubría su costado decía: "El polipropileno dedicado para tela fundida por soplado" e incluía el nombre y el número de teléfono del vendedor.

Casi tan rápido como apareció la industria en Yangzhong, desapareció. La creciente preocupación por la calidad del producto hizo que la fabricación de telas fundidas por soplado se detuviera por completo.

Se requiere una tasa de filtración del 95 % para las mascarillas quirúrgicas de grado médico, según la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales. Las máscaras de alta protección como las N95 deben tener una tasa del 98 % o superior.

La Administración para la Regulación del Mercado de Yangzhong probó aleatoriamente telas de ocho fabricantes de telas fundidas por soplado a principios de abril. Cuando salió el informe de la agencia, cinco de las muestras no cumplían con ninguno de los estándares y solo dos podían usarse para máscaras de alta protección. Tres ni siquiera estaban cerca, filtrando el 45% o menos.

El 14 de abril, la ciudad señaló en un comunicado de prensa que había estado presionando para revisar la producción ilegal de soplado en fusión desde fines de marzo y emitió advertencias a 225 empresas que fabrican o venden textiles "tres no": productos sin fecha de producción, nombre de fabricación y certificado sanitario.

Al día siguiente, la ciudad fue más allá y cerró 867 negocios derretidos. Wei se sorprendió al ver aparecer su ciudad natal como una búsqueda activa en Weibo de una publicación que informaba que "#Todas las empresas de Yangzhong que producen la tela fundida por soplado cerraron para su rectificación".

Las publicaciones que incluyen ese hashtag de apagado se han leído 100 millones de veces.

De acuerdo con docenas de expertos en la industria contactados por USA TODAY, incluidos fabricantes, inversionistas y comerciantes, probablemente la eliminación de la industria de soplado por fusión en Yangzhong no será el final. La demanda es demasiado grande.

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Incluso cuando la ciudad tomó medidas enérgicas contra toda la producción de telas, dijo Wei, los fabricantes de soplado en fusión cargaron sus máquinas en los baúles de sus automóviles y las transfirieron a las ciudades cercanas.

En China, el mayor exportador de mascarillas médicas del mundo, unas 4.000 nuevas empresas se han registrado para fabricar o comercializar telas fundidas por soplado desde principios de año, según Tian Yan Cha, un servicio en línea que rastrea los créditos y registros de las empresas. El año pasado, solo unas 300 nuevas empresas registraron negocios de fusión por soplado.

Las máscaras que salen de China a través de los canales oficiales pasan por una extensa certificación destinada a evitar las exportaciones de material de calidad inferior. Entrar a los EE. UU. agrega otra capa de escrutinio.

Hay otras rutas. Los pedidos relativamente pequeños de individuos, o incluso de organizaciones más grandes, se pueden enviar por correo.

A fines de marzo, Huang dijo que vendió 25,000 máscaras no médicas a Gannett, la empresa matriz de USA TODAY, y las envió a través de UPS a cinco ubicaciones de la empresa sin declaración de aduana.

El mes pasado, los oficiales de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. encontraron 2000 máscaras 3M falsificadas fabricadas en China en el centro de DHL Express en Kentucky.

Los controles tampoco son infalibles. Los sistemas de atención médica de EE. UU. a los que se les pidió que depositaran dinero por adelantado aceptaron envíos solo para encontrar que la calidad de los artículos era deficiente, dijo Michael Alkire, director de operaciones de Premier, una organización de compras grupales para más de 4,000 hospitales.

Steve Keats, socio de las agencias Kestrel Liner, dijo que China comenzó a recibir quejas a nivel internacional sobre la calidad deficiente de las máscaras, lo que llevó a tomar medidas enérgicas contra los fabricantes.

"Debido a toda la mala prensa sobre China por la calidad deficiente, de repente China ha intensificado sus inspecciones de control de calidad", dijo Keats. "Ahora están haciendo que los exportadores pasen por el aro para asegurarse de que la calidad cumpla con un cierto estándar".

En febrero, el precio minorista promedio de la tela en China se multiplicó por diez, de 40.000 yuanes por tonelada a 400.000 yuanes por tonelada, según China Merchants Securities. Antes de la pandemia de COVID-19, el precio de mercado de dicha tela en China era de 20.000 yuanes (alrededor de 2.800 dólares) por tonelada, según la Administración Estatal de Regulación del Mercado de China.

"Diría que lo que estamos viendo hoy es exactamente lo que todo economista que haya estudiado cualquier cosa sobre los mercados sabía que sucedería", dijo Gary Hufbauer, miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional. "Si retrocedes y lees la historia de la Segunda Guerra Mundial o la Primera Guerra Mundial o la Guerra de Corea, cualquier guerra, siempre obtienes este tipo de suministros escasos de ciertos artículos, y luego aparecen los intermediarios y se aprovechan".

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Un distribuidor de máscaras de Honeywell dijo que los fabricantes de máscaras de Honeywell en China le dijeron que ha sido difícil comprar la tela fundida por soplado para máscaras, incluso a través de socios de larga data. El material del filtro tiene una demanda tan alta, dijo Yong Wu, que los fabricantes de máscaras llevan bolsas de dinero en efectivo a las fábricas de telas para hacer su pedido.

"Teníamos una frase llamada 'tres tipos de solicitudes'", dijo Wu. "Cuando traen efectivo a la planta de producción de tela no tejida fundida por soplado, primero piden, luego suplican y finalmente ruegan por la tela".

Du Chen, que invirtió en la planta de fabricación de mascarillas de sus amigos en la provincia de Anhui, dijo que durante días se quejaron en su chat grupal sobre la escasez de polipropileno no tejido.

Chen contactó a varios vendedores de telas a finales de febrero. El precio más bajo citado fue de 160.000 yuanes por tonelada, ocho veces lo que era antes de la pandemia. "Y el vendedor me pidió que recogiera la tela yo misma", dijo.

El gobierno chino comenzó a tomar medidas enérgicas contra la especulación de precios.

Una empresa en el delta del río Perla que produce la tela cobraba unos 20.000 yuanes (unos 2.800 dólares) por tonelada antes del brote de coronavirus. Después del brote, elevó su precio a 180 000 yuanes (casi 26 000 dólares) por tonelada, según un comunicado de prensa del 10 de marzo de la Administración Estatal de Regulación del Mercado sobre su investigación.

Dongguan Dacheng Filter Material, según el comunicado, vendió más de 5 toneladas del material marcado a un comerciante intermedio, Rao, antes de que interviniera el gobierno chino.

Rao ofreció la tela a una empresa en Shenzhen, que fabrica y vende artículos deportivos, a un precio inflado de 300.000 yuanes, casi 43.000 dólares, por tonelada. La empresa deportiva subió el precio final a unos 65.000 dólares la tonelada, vendiéndola a una empresa textil de la misma ciudad.

"Las partes involucradas son sospechosas de actos ilegales que elevan los precios", dijo la agencia en su comunicado de prensa.

El gobierno chino ha castigado a las personas y empresas que fabrican y venden máscaras de calidad inferior o falsificadas.

A mediados de febrero, la Regulación del Mercado de Liuyang de la provincia de Hunan capturó 830.500 máscaras "tres no" en un centro de entrega de paquetes, aquellas que carecen de la certificación del producto, el nombre y la dirección del fabricante. La agencia incautó ganancias de casi 140.000 yuanes y evaluó una multa de 240.000 yuanes.

Huang dijo que uno de sus amigos compró tela fundida por soplado con una tasa de filtración de menos del 50% hace un mes, y de todos modos las usó en sus máscaras.

"Le costó cientos de miles de yuanes por tonelada", dijo Huang. "Para ser honesto, no tienes otra opción".

Huang dijo que los fabricantes de máscaras han comenzado a llevar consigo una máquina que prueba la tasa para evitar comprar telas de calidad inferior.

"La gente en mis WeChat Moments solo pide buena tela", dijo. "No hay lugar para un mal producto".

En Yangzhong, los funcionarios establecieron puestos de control en las carreteras para evitar que la tela fundida por soplado se transporte o venda en otros lugares. Pero nadie presta mucha atención a las máquinas que crean la tela.

Los fabricantes de máscaras cargaron sus máquinas en sus baúles y se dirigieron a otras ciudades, donde los funcionarios pueden no estar mirando, según Wei, el consultor comercial, y otros residentes. Uno citó una operación transportada a la provincia de Henan, cientos de millas al noroeste de Yangzhong.

Aunque las máquinas de fusión por soplado y los compradores se han ido, los eslóganes en las pancartas creadas por las comunidades en Yangzhong todavía cuelgan allí. Uno dice: "Por favor, no siga ciegamente la tendencia de las telas fundidas por soplado".

Dian Zhang es reportera de datos en el equipo de investigaciones de USA TODAY Network. Puede comunicarse con ella en [email protected] o @dian_zhang_

Contribuyendo: Dinah Voyles Pulver