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May 07, 2023

Hay otro tipo de dinero plástico en tu billetera

Comienza con una burbuja de la altura de un edificio de cuatro pisos. Hecho de un plástico

Comienza con una burbuja de la altura de un edificio de cuatro pisos. Hecha de un plástico llamado polipropileno orientado biaxialmente (o BOPP para abreviar), esta megaburbuja se forma derritiendo gránulos duros de BOPP, antes de dejar que se estire y caiga bajo la influencia del aire caliente y la gravedad. Lo que se produce es una película transparente ultrafina que se puede prensar y enrollar para producir un material resistente al agua que es muy difícil de rasgar. Cuando se imprime con tintas de alta tecnología y se corta en rectángulos, BOPP se convierte en algo muy familiar para los residentes (y visitantes) de Australia, Nueva Zelanda, Canadá y Singapur, por nombrar solo cuatro países. Y a partir de septiembre de este año, Inglaterra se contará entre ese número, porque comenzará a utilizar BOPP para producir billetes de plástico.

Se han impreso hojas del nuevo billete de polímero de £5 del Banco de Inglaterra, listas para ser emitidas en... [+] Septiembre. Escocia comenzó a emitir sus billetes de polímero en marzo de 2015 (Crédito de la imagen: Banco de Inglaterra)

Los plásticos, o polímeros, como se les conoce con mayor precisión, se encuentran por todas partes en la ciudad, desde los hilos de su chaqueta (poliéster) y su taza de viaje (tereftalato de polietileno, PET) hasta las tuberías debajo del pavimento (cloruro de polivinilo, PVC) y el paragolpes de tu coche (polipropileno). El bit 'poli' de cada uno de sus nombres significa 'muchos', porque todos los polímeros son moléculas grandes hechas de múltiples partes repetitivas. Algunos ocurren naturalmente, como el ámbar y el caucho natural, pero la mayoría de los que usamos a diario son sintéticos. Las propiedades del polímero final dependen del tipo de moléculas en la cadena y la forma en que se procesan; por ejemplo, la película adhesiva (envoltura de alimentos) y la baquelita son polímeros, pero se comportan de manera muy, muy diferente. El tratamiento de burbujas de BOPP convierte un material utilizado en los parachoques de los automóviles en algo lo suficientemente delgado como para doblarse, enrollarse y caber en billeteras.

Los billetes de polímero fueron un invento australiano: fue la agencia científica nacional del país, CSIRO, la que los desarrolló por primera vez, en respuesta al enorme crecimiento de la falsificación a fines de la década de 1960. Para 1998, todos los billetes australianos eran de polímero, pero gran parte del resto del mundo ha tenido problemas para ponerse al día. Si está en los EE. UU., los únicos polímeros en su billetera son los de la tienda y las tarjetas de crédito. Sus billetes de 'papel' en realidad están hechos de una mezcla de fibras de algodón y lino que se trituran hasta convertirlas en pulpa y se blanquean, antes de prensarse en hojas. Esta combinación no solo hace que los billetes de EE. UU. sean duraderos, sino que también les da su sensación distintiva similar a la de un textil.

Entonces, ¿por qué querríamos hacer billetes de polímeros como BOPP de todos modos? Bueno, son resistentes a la suciedad y la humedad, lo que los hace mucho más limpios que las notas de papel. También son más duraderos: en las pruebas, los billetes de polímero duran entre tres y seis veces más que los de papel. Y, quizás lo más importante, son más seguros: el material base BOPP es bastante difícil de fabricar y los billetes de polímero en sí mismos pueden albergar características de seguridad increíblemente complejas. Los billetes canadienses incluso tienen una rejilla de difracción oculta en la sección transparente de la hoja de arce. Esto divide la luz para que pueda producir patrones específicos, en este caso, la denominación del billete. Para ver un video de esto en acción, diríjase a la página de YouTube de Steve Mould.

Los 20 dólares canadienses esconden un poco de mecánica cuántica en su diseño (Crédito de la imagen: ‏@quark_and_laser,... [+] Twitter)

Hoy temprano, el Banco de Inglaterra presentó el diseño de su primer billete de polímero: un billete de 5 libras esterlinas, con el ex primer ministro, Sir Winston Churchill. Incluye una gran cantidad de características que harán que falsificarlos sea mucho, mucho más difícil. Algunos incluyen el borde que cambia de color de la ventana transparente del billete (cambia de púrpura a verde) y el holograma de aluminio en la base del Big Ben, que presenta la palabra 'cinco' cuando se inclina en una dirección y 'libras' cuando inclinado en sentido contrario. Debajo del retrato de la reina aparecen letras lo suficientemente pequeñas como para que solo se vean con una lupa, y se ha utilizado la llamada impresión en huecograbado para producir texto en relieve en varios lugares.

Junto a estas características visibles, hay muchas otras que aparecerán solo cuando se ilumine con una luz de una longitud de onda muy específica (por ejemplo, infrarrojo o ultravioleta). A juzgar por los billetes de polímero que se utilizan en otros países, es probable que el nuevo billete de cinco años incluya las denominadas características "encubiertas" que solo se revelan a los bancos y fabricantes de cajeros automáticos: la última capa de controles de seguridad para marcar el billete como auténtico. Otros billetes de polímero seguirán después del lanzamiento del billete de cinco libras en unos pocos meses: el nuevo billete de £ 10, que presenta a la autora Jane Austen, se emitirá en septiembre de 2017. Así que la próxima vez que saque un billete, tal vez mire un poco más de cerca: ¡contienen mucha ciencia interesante!